Le mot « naturel » a été employé à l'époque coloniale dans un sens équivalent à celui du mot anglais native, c’est-à-dire au sens étymologique, pour désigner les habitants natifs des pays colonisés. Cette appellation, qui suggérait que ces peuples vivaient dans des conditions plus « proches de la nature » que les autres, a été remplacée par « peuples autochtones », « peuples premiers », etc. Il y a une grande polémique entre ethnologues, anthropologues, linguistes et militants des droits humains sur le terme juste à adopter. Le seul consensus est de bannir le terme de « peuples primitifs » ou même « sauvages », encore utilisé il y a quelques décennies.