La Constitution de la République islamique d'Iran repose, en théorie, à la fois sur une supposée légitimité théocratique et une légitimité populaire revendiquée par le régime, issue d'une tentative de synthèse entre les principes théologiques chiites de vilaya et imamat (guidance de la société musulmane par le chef religieux) et ceux, inspirés, de la démocratie représentative, héritage des Lumières en Europe et notamment en France.
Au-delà de la séparation des pouvoirs entre les pouvoirs législatif (députés élus au suffrage universel), exécutif (président de la République élu au suffrage universel) et judiciaire, l'institution de Vélayat-é faqih, incarnée par le Guide suprême, chef religieux et politique du pays, coiffe les trois pouvoirs constitutionnels. Selon une interprétation conservatrice et idéologique du droit constitutionnel, mise en avant par les partisans du régime, le guide suprême n'est pas choisi par les membres de l'Assemblée des Experts (conseil des religieux chiites élus au suffrage universel direct représentant les régions administratives d'Iran), mais par la Providence divine : il serait « révélé » à ces derniers comme lieutenant de l'imam caché (le messie de l'islam chiite) pour guider la communauté islamique. C'est le guide suprême qui valide l'élection du président de la République en signant son investiture et qui peut aussi mettre son veto à un projet de loi voté ou discuté par le Parlement par une « décision d'État », procédure non-écrite fondamentale dans le cadre du régime islamique. Il choisit également les 6 membres, clercs du Conseil des Gardiens de la Constitution (Conseil constitutionnel) qui valident discrétionnairement, aux côtés des 6 membres juristes désignés par le chef du pouvoir judiciaire (lui-même un clerc désigné par le Guide suprême), toutes les candidatures aux élections au suffrage universel (le président de la République, les députés et les représentants à l'Assemblée des Experts), et qui examinent systématiquement la constitutionnalité et la conformité aux principes religieux des projets de lois votés par le Parlement.
Il est le chef ultime des forces armées.

Le système électoral est donc complètement verrouillé sous le régime islamique, empêchant l’organisation d’élections libres. En plus du rôle prépondérant joué par une partie influente du clergé au sein de ce système théocratique, les forces militaires de l’armée idéologique du régime, à savoir le Corps des Gardiens de la Révolution islamique, occupent une place de plus en plus importante dans les sphères politique, culturelle, sécuritaire et économique du pays. Ces forces répriment systématiquement toute forme d’opposition et de tentative d’assouplissement du régime. La légitimité de la République islamique est rejetée par une majorité croissante de la population, à travers divers moyens d’expression, et ce malgré la répression. Cette population aspire à un régime démocratique et laïque, tout en revendiquant le retour du sentiment national, effacé ces dernières décennies au profit de l’islamisme politique hérité de l’idéologie khomeyniste. Par ailleurs, le régime islamique ne se limite pas aux frontières de l’Iran, mais cherche à diffuser son idéologie révolutionnaire islamiste à travers la région et au-delà, notamment par le biais de la propagande et de l’action de la branche extérieure des Gardiens de la Révolution, la Force Qods, ainsi que des milices qu’elle soutient au Proche et Moyen-Orient.